Терпению монолитовца приходил конец. Он перешел на легкую трусцу, затем на бег, и вскоре домчался до покореженного остова «КАМАЗа», на половину кабины утопленного в камышах. От прицепа машины тянулась вереница грубо сколоченных досок-мостов, перекинутых через глубокие участки болота и соединенных между собой маленькими островками, расположенных неровной цепочкой растянувшейся по всем топям.
Ориентиром между каждым клочком земли являлись высокие вешки с трепыхающимися на ветру красными флажками со светоотражательными полосами. Это облегчало сталкерам поиски загадочного убежища не менее загадочного Болотного Доктора. Когда из воды, прямо наперерез Бродяге выскочила притаившаяся на дне тварь, больше похожая на огромное ракообразное, нервы у бойца сдали. «Ремингтон» грозно плюнул огнем, зацепив-таки хитиновое туловище порцией дроби. Чудовище в ответ угрожающе рявкнуло, ему вторили поджидавшие в тине голодные сородичи.
Импульсивный поступок обошелся сталкеру дорого. Зверье активизировалось, а он, пренебрегая осторожностью, помчался вперед, преодолевая островки в стремительно короткие дистанции. Путаная дорога, вывела монолитовца к остову упавшего вертолета. Лопасти подбитого Ми-8 касались водной глади, а из разбитого колпака кабины торчал скелет мертвого пилота. Бродяга нырнул в десантный отсек и с рыком потянул дверь. Но ржавая железяка упиралась в землю и полностью не закрывалась. Чудовища, влеченные громкой возней, окружали вертолет. Бродяга вел отчаянную оборону, однако мутантов становилось все больше и больше. Боец полез на крышу, чтобы осмотреться. Одна лопасть касалась отдаленного от «архипелага» островка, а за ним, на горизонте, мелькал одинокий огонек не то факела, не то керосиновой лампы. Огонек этот приближался, и вскоре из тумана выплыла широкая посудина с человеком на борту, голову которого закрывал глубокий капюшон. Незнакомец отсалютовал Бродяге, затем начал кидать в стороны мутантов светозвуковые гранаты. Пугливые создания в страхе удрали прочь в свои гнилые норы, так и не набив утробу свежим мясом. Особо голодных «креветок» разогнали выстрелы самодельной винтовки, обладатель которой уже подплыл к вертолету вплотную.
— Ты чего, парень, один что ли?
— Да, отец!
— Ну, так полезай в лодку, пока не вернулись!
Бродяга послушался. Попав на борт, монолитовец осмотрелся. Человек снял капюшон, показав свое пожилое лицо с редкими седыми волосами и глубокой залысиной.
— Спасибо за помощь, отец. Без тебя я бы не справился.
— Не благодари- с недовольством сказал старик — За такое не благодарят. Зачем сунулся в болота?
— Меня преследовали.
— Это владения ночных охотников. Не стоило идти сюда, не поинтересовавшись здешними порядками.
— У меня не было выбора.
Незнакомец саркастично хмыкнул, закидывая «кустарную» винтовку на плечо. Он спохватился за длинное весло и развернул лодку в противоположное направление.
— Ты ведь Болотный Доктор, да?
— Да. Это я.
— Я пришел сюда, потому что хочу с тобой поговорить.
— Удивительно! — воскликнул старик — Просто блеск! А с чего ты решил, что я буду с тобой разговаривать?
— Но… Ты же тот самый… Доктор.
— И что? Думаешь, в Зоне нет достойных собеседников кроме меня?
— Я от сталкера по кличке Гимлер. Знаешь его?
— Хм, Гимлер… Хороший парень, но дурак.
— Почему же?
— Потому что связался не с тем, кем надо.
Бродяга понемногу закипал.
— Я не о тебе — успокоил Доктор- Военные с Агропрома не те люди, которым стоит доверять. Но, я в чужие дела не лезу. Просто в мире есть вещи, которые куда важнее, нежели деньги… Зона меняется, и это не к добру.
— Вы тоже это чувствуете?
Доктор внимательно посмотрел на попутчика, как будто его слова задели струны потаенной в душе тревоги. И только сейчас старик понял, что не удосужился узнать о том, кто же его загадочный спутник.
— Чувствовать Зону, дано не каждому. Кто ты?
— Меня зовут Бродяга, и я… монолитовец.
Доктор опустил глаза, задумался, и покивал, как будто бы все понял и осознал.
— Что ж. Видимо ты пришел не зря. И наша с тобой встреча вовсе не случайность.
— Я хотел бы в это верить. У меня много вопросов.
— Оставим их на потом. А сейчас, помоги мне грести. Уж больно тяжеловата дорога для моих старых костей.
…
Путь до дома путники провели в гробовом молчании. Когда на горизонте показался двухэтажный, стоящий на сваях, утопленных в воде, деревянный особняк с множеством крылец и натянутых между крышами всевозможных пристроек висящих мостов, Бродяга увидел в воде огромный плавник болотного исполина. Чудовище проплывало совсем рядом с лодкой, но атаковать, по всей видимости, не собиралось.
— Это что, рыба?
— Сом — не отрываясь от гребли бросил Доктор — Не бойся. Боря приветствует нас.
Бродяга ухмыльнулся. Николай Дроздов местного пошива удивлял своей ироничной натурой. Чего же еще отчебучит этот болотный санитар? Однако отчебучил боров Боря, который ни с того ни с сего сильно толкнул лодку, что удивило даже Доктора. Он с пары метких выстрелов заставил глубоководного монстра уйти на дно.
— Стрелять в друзей не хорошо- с сарказмом подметил Бродяга.
— Это резиновые пули. Так, для отпугивания. Я никогда не пользуют огнестрелом. Только в крайних случаях, когда требуется защита. Все-таки, не все создания Зоны учтивы и покладисты.
— По-моему, таких и нет.
— Ошибаешься, мой юный друг. Например, кровососы очень даже благодарные «пациенты», я бы даже сказал очень ранимые. Снорки, да, агрессивны. Но это только потому, что в их природе заложены человеческие повадки и стремления.
— Мда… В семье не без урода.
— А вот, например химеры те еще кокетливые дамочки. Они обращаются ко мне за помощью редко, но если и обратились, то после уже не вспоминают до следующего визита. Со мной был один случай, когда одна хищница, после того как я ей помог, напала на меня возле Рыжего леса. Я тогда долго не мог понять, почему же так произошло. А причина оказалась проста. Химера-гордый хищник. И как любой гордец, она не любит показывать свои слабости. Даже скорее, она свои слабости выдает за достоинства… Одним словом, стерва.
Бродяга слушал рассказы старика учтиво и с интересом, но его не покидало чувство, что Доктор над ним просто шутит. Не могут же быть эти истории реальными? Или все же могут?
— Но самые удивительные создания это бюреры и контролеры. Эти ребята готовы поделиться с тобой самыми сокровенными и личными проблемами, если ты позволишь им проникнуть в твой мозг. После таких контактов все больше проникаешься симпатией к этим существам.
— Они на вас ни разу не нападали?
— Нет. Но они могли… Их мир, населяют кошмары. Я видел их собственными глазами. У них есть страхи, есть то, чего они боятся. И эти страхи похлеще наших.
— О каких страхах вы говорите, Док?
Доктор причалил лодку и обмотал канат вокруг
